26 April 1986, die Tsjernobyl-katastrofe het groot gebiede van Oekraïne, Wit-Rusland en Rusland verontreinig. 'n Gebied van omtrent 155 000 vierkante kilometer is vervuil met langlevende isotopen soos cesium-137 en strontium-90. Maar die menslike offer en die ekonomiese gevolge is gedeeltelik opgevang deur een grimfeakt: die ontploffing het plaasgevind in 'n relatief skaars bevolkte streek. Wat as, in plaas van 'n geheime Sowjetse dorp, dieselfde reaktor ontploffing deur die middel van Europa gesny het – ergens in die Ryn-Ruhr-stadsgewes, die industriële hart van Duitsland? Die antwoord is 'n skrip vir 'n heelendal ander, veel donker geskiedenis van ons kontinent.

Die geografie van die katastrofe: van die wilde Pripet-moeras tot die Ruhr

Om die skaal te verstaan, vergelyk die bevolkingsdikte. Die Tsjernobyl-uitsluitingsgebied beslaan vandag omtrent 2 600 km² met net 'n paar duisend permanente inwoners. Die Ryn-Ruhr-stadsgewes, byvoorbeeld, is tuis van meer as 10 miljoen mense in 'n gebied van omtrent 7 100 km². Die gemiddelde digte daar is meer as 1 400 mense per km² – meer as 300 keer die digte van die Tsjernobyl-gebied. Die plaasing van 'n "Tsjernobyl-klas" uitstoot van radionukliede (ongeveer 5–14 exabecquerels, waarvan 1,8 EBq jodium-131 en 0,085 EBq cesium-137) in so 'n omgewing sou onmiddellike blootstelling vir talle miljoene beteken.

Die wind in die eerste dae ná 'n ongeluk word 'n massavernietigingswapen. Volgens berekenings van kernveiligheidskundiges sou 'n ontploffing, byvoorbeeld, in die industriële streek van Noord-Ryn-Westfale, 'n radioaktiewe wolk suidwes na Hamburg, Berlyn en verder na Noorweë of suidoos na Frankfurt, Munchen en Wene, afhanklik van spesifieke weeromstandighede, beweeg. Terwyl in Tsjernobyl die vervuilde wolk oor relatief onbewoonde gebiede gegaan het voor dit groter stede bereik het, sou die Sentraal-Europese scenario seeer met grotere metropoolgebiede binne die eerste 48 ure lewende dosisse van jodium-131 en cesium-137 kry.

Onmiddellike sterftetoal: acute stralingsziekte en chaos

In die ware Tsjernobyl-katastrofe is 31 mense in die eerste drie maande aan akute stralingsziekte (ARS) gesterf. Die meeste was brandweergewerklik en personeel van die stasie. In 'n digbevolkte stedelike omgewing sou die sterftetoal onmetlik hoër wees. Mense in nabygeleë woonstede, kantore en strate sou dosisse kry wat meer as 4–6 grays oorskry. Talle duisende sou ARS ontwikkel – bruls, interne bloeding, beenmergversagting. Die gesondheidsversorging van enige Europese nasie sou onmiddellik oorweldig word; gespesialiseerde anti-stralingsgeneesmiddels sou binne ure opgerun out.

Die situasie by kernkragplants self sou ook egter tragies wees. As 'n plant in die middel van Europa (byvoorbeeld, Neckarwestheim in Duitsland of 'n hypotetiese RBMK-stasie in Pole) ontplof het, sou die eerste hulpverleners – politie, brandweergewerklik en mediese personeel – sonder die nodige beskermingsapparaat aankom, die Tsjernobyl-tragedy op 'n veel groter skaal herhaal. Hul offer sou gedenk word, maar baie sou binne weke sterf, terwyl behandelingsfaciliteite in die vervuilde gebied geleë sou wees, wat artse gedwing het om in dodelike omstandighede te werk.

Die evacuasieskok: 'n nuwe IJzeren Wolk van stralings

Die ewekens van 'n metropoolgebied van 10 miljoen mense is 'n logistiese ramp. Die Tsjernobyl-owerhede het in drie dae 116 000 mense geëvakuer, en later in totaal omtrent 350 000. In ons hypotetiese scenario sou amptenare binne die eerste week ten minste 3–5 miljoen mense hervestig moes, en tot 8 miljoen as die vervuiling swaar was. Paniek op die pad, 'n gebrek aan brandstof, en die ontbinding van die openbare orde sou onvermydelik wees. Treine sou oorbevolk wees, en snelwete sou in kilometerlange parkeplekke verander terwyl mense blootgestel aan dodelike stralings wag vir vervoer.

Die vervuilingvlakke sou die skepping van 'n permanente uitsluitingsgebied bepaal nie in die afgeleë woudse van Polesia, maar in gebiede wat bijna 15% van die Europese industriële uitvoer produseer. Stede soos Keulen, Düsseldorf, Dortmund en Essen sou geskandeerde dorpe word – hul fabriekse stil, hul skole verwaarloos, hul pleine oorwoekerd met woude. Die ekonomiese hart van Europa sou vir talle jare stil wees.

Geheidsgevolge: van schildklierkanker tot generasieel trauma